José Raúl Capablanca

Fils d’un fonctionnaire colonial espagnol, José María Capablanca, José Raúl était un enfant prodige qui découvrit le jeu d’échecs à quatre ans. La légende dit qu’il assimila les règles à l’âge de quatre ans en observant son père jouer avec des amis.

Dès ses jeunes années, sa force au jeu est remarquable. À huit ans, il est inscrit au club d’échecs de La Havane. C’est là, en 1900, qu’il dispute une série de matchs contre chacun des meilleurs joueurs du pays, afin d’évaluer sa force. Le résultat détermina qu’il était au moins aussi fort que Juan Corzo y Príncipe, le champion de Cuba, qu’il battit d’ailleurs deux fois^[1].

À l’âge de treize ans, en novembre-décembre 1901, il remporte un match contre ce même joueur (+4 -3 =6: quatre victoires, trois défaites, six parties nulles). L’année suivante, il finit quatrième du championnat de Cuba. Par la suite, il étudie pendant deux ans la chimie et le sport à l’université Columbia à New York, et joue dans l’équipe universitaire de baseball au poste d’arrêt-court.

Lors de l’hiver 1908-1909, il fait une tournée dans tout le pays durant huit semaines; à Minneapolis, lors de parties simultanées, il gagne 168 parties consécutives. Il gagne aussi contre M.E.P. Elliott, le champion de la fédération d’échecs des États de l’Ouest^[2].

En 1909, il réalisa «le plus grand exploit de sa carrière»^[2] quand il gagna nettement son match contre Frank Marshall par une marque de 8 à 1 et 14 parties nulles. C’est cette même année qu’il gagna le championnat des États de New-York^[3].

Il fait irruption sur le plan international en 1911, au cours du tournoi de Saint-Sébastien en Espagne où il gagne devant des maîtres connus comme Akiba Rubinstein, Milan Vidmar et Carl Schlechter.

En 1913, Capablanca fut nommé dans les services diplomatiques du ministère des Affaires étrangères de Cuba. Il n’avait cependant pas d’obligations réelles, les autorités cubaines trouvant suffisante la publicité qu’il faisait pour son pays; il pouvait donc de facto se consacrer pleinement aux échecs. En 1914, il finit deuxième du fort tournoi de Saint-Pétersbourg, à un demi-point du champion du monde Emanuel Lasker.

De 1928 à 1930, Capablanca remporte les tournois de Budapest 1928, Berlin 1928, Ramsgate 1929, Budapest 1929, Barcelone 1929 et Hastings 1929-1930; il finit deuxième aux tournois de Bad Kissingen 1928, Karlsbad 1929 et Hastings 1930-1931. Il n’a pas la possibilité d’affronter le champion du monde Alekhine, qui ne participe à aucun de ces tournois.

Dans les années 1930, surgissent en face de lui des rivaux plus jeunes et redoutables: d’abord Max Euwe, Salo Flohr et Mikhaïl Botvinnik, qui le devancent à Hastings 1934-1935, Moscou 1935 et à Margate 1936, puis Paul Keres, Reuben Fine et Samuel Reshevsky qui le devancent à Margate 1935, Semmering-Baden 1937 et au tournoi AVRO 1938.

Capablanca fait pourtant un retour remarqué dans l’élite mondiale en 1936, gagnant deux tournois fort disputés: à Moscou (seul vainqueur devant Botvinnik) et à Nottingham (ex æquo avec Botvinnik, devant Euwe, Fine, Reshevsky, Alekhine, Flohr et Lasker). En 1938, il réalise un des plus mauvais tournois de sa carrière: le tournoi AVRO, remporté par Fine et Kéres où il finit avant-dernier.

Après avoir remporté la médaille d’or individuelle à l’olympiade d’échecs de 1939 à Buenos Aires devant Alekhine, Capablanca se retire de la scène internationale la même année, suivant les conseils de ses médecins, souffrant d’hypertension artérielle.

Le 7 mars 1942, alors qu’il regardait une partie d’échecs au Manhattan Chess Club de New York, il s’effondre après avoir demandé de l’aide pour enlever son manteau. Il est transporté à l’hôpital , au Mount Sinai Hospital, où il est décédé le lendemain d’une hémorragie cérébrale provoquée par l’hypertension. Son autopsie a révélé une hypertension intracrânienne sévère et des dommages importants au thalamus et au cœur ^[4].

Les funérailles de Capablanca ont eu lieu au cimetière Colón de La Havane le 15 mars 1942.

José Raúl Capablanca a été marié à doña Gloria Simoni Betancourt. En 1937, ils divorcent et le 20 octobre 1938 il épouse à New York Olga Clark (en) (née le 23 septembre 1898 en Géorgie).

La théorie aux échecs correspond à la «bonne façon» de jouer. Elle peut consister en des règles strictes, par exemple pour certaines finales, mais aussi être une marche à suivre particulière issue de jugements d’ordre positionnel (comme dans les «positions tranquilles» du milieu de jeu).

Dans son ouvrage le plus connu, Principes fondamentaux du jeu d’échecs, décrit par Mikhaïl Botvinnik comme « le meilleur livre d’échecs jamais écrit »^[8], Capablanca fait œuvre de théoricien. Capablanca y insiste notamment^[9] sur le fait que, si l’on a un seul fou, il est bon de mettre ses pions sur une case de la couleur opposée à celle de ce fou, et ceci que l’adversaire ait ou non un fou^[10]. Ce conseil est aujourd’hui connu sous le nom de règle de Capablanca^[11]. Une conséquence est qu’il faut analyser la structure de pions pour déterminer quel fou conserver ou échanger^[12]. Par ailleurs, le second volet, méconnu, de la règle de Capablanca est que, si l’adversaire possède un seul fou, il est bon de placer ses pions à soi sur une case de la couleur de ce fou^[13].

Mais, et surtout, plutôt qu’un théoricien par ses écrits échiquéens, Capablanca est un « théoricien par la pratique »: par la logique de ses parties, exemplaire pour les positions de ce type. En particulier, son expertise des fins de partie est à imiter^[14],[15]. Pouvant compter sur cette maîtrise des finales, Capablanca se suffisait de positions solides au sortir de l’ouverture; dans la première phase de jeu, son style était très classique: il cherchait à éviter toute faiblesse, au contraire de joueurs lui ayant succédé qui accueillaient favorablement les faiblesses dans leur position en contrepartie de contre-jeu. Correspondant à son style très pur, tous ses coups étaient utiles et concouraient au plan de jeu.

En voici un exemple: la partie  Hugo Fähndrich (en) et Arthur Kaufmann contre Capablanca et Réti, jouée à Vienne en 1914:

Position après 14. Dxe2

Après 1. e4 e6 2. d4 d5 3. Cc3 Cf6 4. exd5 exd5 5. Fd3 c5 6. dxc5 Fxc5 7. Cf3 0-0 8. 0-0 Cc6 9. Fg5 Fe6 10. Ce2 h6 11. Fh4 Fg4 12. Cc3 Cd4 13. Fe2 Cxe2+ 14. Dxe2, Capablanca ne fait pas ce que la position semble exiger (14…Te8, développant la Tour sur une colonne ouverte, tout en attaquant la Dame adverse); au lieu de cela, il joue à sa façon 14…Fd4 dans l’idée d’affaiblir la structure de pions blanche^[16]. L’idée nouvelle concernant le développement est la suivante: « Le plan doit avoir priorité sur le développement et en quelque sorte le guider. Chaque principe du jeu de position, pris séparément, est exact, mais son application ou non dans l’ouverture dépend de la façon dont il s’insère dans le plan de développement. »^[17].

La partie se poursuivit par: 15. Dd3 Fxc3 16. Dxc3 Ce4 « et les Noirs ont la possibilité de doubler et d’isoler un pion ennemi, soit sur la colonne c, soit sur la colonne f. »^[18].

La vision créative – et révolutionnaire (Réti: « C’est cette partie qui a déclenché mes doutes sur le bien-fondé du vieux principe selon lequel chaque coup de l’ouverture doit contribuer au développement. En étudiant les parties de Capablanca, je me suis aperçu que contrairement à tous les autres maîtres de l’époque, il n’adhérait plus à ce principe »^[16]) – de Capablanca a inauguré une nouvelle façon d’envisager le jeu, influençant par là-même de nombreuses personnes^[19].

Cela dit, le propos de Réti ne concerne pas la valeur objective de …Fd4 par rapport à …Te8, mais la conception approfondie du plan par Capablanca. D’ailleurs, dans son ouvrage « Feldherrnkust in Schach (Berlin, 1970), Max Euwe ne juge pas 14…Fd4 supérieur à 14…Te8^[20]. Cependant, Réti affirme que 14…Te8 n’est pas un coup d’initiative, car les Blancs peuvent y répondre par 15. Dd3 qui supprime le clouage du Cavalier en f3 tout en faisant pression sur le pion Dame isolé en d5^[18].

En 1901, Capablanca remporta un match contre J. Corzo à La Havane (+4 -2 =6). Le livre du tournoi de La Havane 1913, écrit par Capablanca donne comme score: (+4 –3 =6). En 1902, il termina quatrième du championnat de Cuba avec 5,5 points sur 10 (+4 –3 =3), tournoi remporté par J. Corzo (8,5 / 10) devant E. Corzo (6 / 10). Sa première visite au Manhattan Chess Club eut lieu en 1904. En 1906, il joua plusieurs parties pour l’université Columbia où il étudiait.

En 1909, Capablanca fit une tournée de parties simultanées aux États-Unis. Il terminait en général trente parties simultanées en deux heures. Le score lors de cette tournée fut de (+571 –13 =18). Il réalisa une série de 184 parties sans défaite lors de dix séances de parties simultanées avec seulement deux nulles avant de concéder une défaite à Minneapolis.