Arrivée en Europe et évolution

Le jeu d’échecs arrive sans doute en Europe par l’Espagne musulmane aux alentours du x^e siècle, ou par l’Italie du sud (Sicile), puis progresse dans toute l’Europe à partir du xi^e siècle¹². Une légende a longtemps attribué un jeu d’échecs à Charlemagne qui l’aurait reçu de la part du calife Hâroun ar-Rachîd, mais dont on pense aujourd’hui qu’il fut fabriqué près de Salerne à la fin du xi^e siècle¹³. Le poème latin Versus de Scachis écrit à la fin du x^e siècle contient les premières règles écrites en Europe¹⁴. En 1010¹⁵. Une mention du jeu a été trouvée dans un testament du comte d’Urgel, en Catalogne¹⁶.

Le jeu d’échec est alors souvent pratiqué à l’aide de dés¹⁷ ce qui provoque sa condamnation par l’Église au Concile de Paris de 1212¹⁸, au même titre que tous les jeux de hasard. Saint Louis reprend cette interdiction dans sa Grande ordonnance de 1254 : « Nous voulons et établissons que tous nos prévôts et nos baillis s’abstiennent de prononcer nulle parole qui tourne au mépris de Dieu, de Notre Dame et tous les saints, et qu’ils se gardent du jeu des dés et des tavernes »¹⁹. Cette interdiction est peu appliquée, la popularité des échecs atteint son apogée entre le xii^e siècle et le xv^e siècle : faisant partie intégrante de l’éducation du futur chevalier, le jeu se répand également dans le milieu de la bourgeoisie à partir du xiv^e siècle²⁰.

L’échiquier s’occidentalise au milieu du xii^e siècle, les pièces devenant plus mobiles probablement en lien avec le développement de la poudre à canon qui rend l’artillerie des champs de bataille plus puissante²¹ :

• le plateau devient bicolore avec les cases rouges et noires (qui deviendront plus tard blanches et noires) ;
• le vizir devient fierge (ou vierge), puis reine ou dame (il est difficile de déterminer lequel des deux termes prévalait — sans doute étaient-ils utilisés indifféremment) ;
• l’éléphant (al fil en arabe, qui reste alfil en espagnol aujourd’hui) devient aufin, puis fol ou fou en français ;
• le roukh arabe devient roc (ce nom donnera rook en anglais, le verbe « roquer » en français et désignera la tour d’échecs en héraldique), puis tour vers la fin du xii^e siècle (les tours de guet étant souvent placées en hauteur)²².